Crystal River, Floride – juillet 2010

La Floride

C’est en Floride que j’ai fait mes débuts en randonnée palmée. La Floride n’est peut-être pas le meilleur endroit pour la plongée en apnée, car la visibilité est généralement réduite dû aux courants du Gulf Stream. Depuis mon voyage de noces en 1985, j’y suis allé en voiture, presqu’à chaque année. Je veux vous faire part de mes expériences de snorkeling dans cette région qui…espérons-le, sera épargnée par la marée noire.

Crystal River (un refuge de lamantins – manatee)

Crystal River est situé à environ 1 heure au nord de Tampa Bay. Cette rivière d’eau saumâtre débouche dans le golf du Mexique et est alimentée par des sources (springs) à température constante (22C/72F). Pendant l’hiver, le lamantin déserte les côtes pour se réfugier dans une eau plus chaude (il ne peut survivre à moins de 20C/68F). Certains se réfugient près des centrales électriques (powerplants) à cause de l’évacuation des eaux de refroidissement qui leur plaisent beaucoup. Mais si une centrale s’arrête pour maintenance, leur vie devient en péril. Beaucoup d’autres se rassemblent dans les « Springs ».  Crystal River est un des seuls endroits en eau douce de la Floride où il est permis de nager avec ce gros mammifère. (J’ai lu qu’il y avait aussi Homosassa River…en hiver seulement!) Le lamantin, espèce menacée, est aussi appelé vache de mer. Il peut atteindre 600 kg.  La Floride s’est mobilisée depuis deux décennies pour le protéger et depuis sa population a augmenté. Les seuls prédateurs du lamantin sont les hélices de bateaux. Respectez bien les consignes de sécurité (vitesse du bateau et zones préservées) sous peine d’amende salée. Il est interdit de nourrir les lamantins ou de les poursuivre.  Laissez-les venir à vous. Au centre de plongée, le visionnement d’un vidéo de sécurité et de protection des lamantins est obligatoire pour aller les observer.

Un article de la revue Skin Diver nommait Crystal River en tête de liste des 10 plus beaux sites de plongée en apnée à travers la planète. J’ai décidé de vérifier cela…et effectivement, Crystal River est aussitôt devenu mon site de plongée préféré en Floride. Nous y avons fait de merveilleuses rencontres surtout les premières années. Maintenant les zones de protection se sont agrandies et les face à face sont moins fréquents. C’est un bel endroit pour la plongée bouteille.  Par contre,  pour l’observation des lamantins, le tuba est de mise car le son du détendeur fait peur à ce gros herbivore totalement inoffensif. Aussi lors de 2 voyages, nous avons eu la chance d’observer la technique de chasse de 3 dauphins…c’était magique. Les chances de voir de près un lamantin sont bonnes, mais pas garanties, un dauphin…encore moins.  Il y a aussi des bancs de poissons, quelques tortues, ainsi qu’une grotte accessible en tuba. Des sources sont visibles en apnée. De gros tarpons, pouvant atteindre 180 kg, rodent autour de Banana Island. Ils sont inoffensifs et sont facilement reconnaissables par leur grande gueule qui pointe vers le haut.

La meilleure période pour observer les lamantins est du début novembre à la fin de mars. Le site le plus populaire est la grotte de Banana Island (#5). (voir map)
Pour voir une carte des sites où j’ai rencontré le plus de lamantins cliquez ici.

Bien qu’il y ait d’autres centres de plongée d’où j’ai mis des liens ci-bas…Voici les coordonnées du centre que je connais, je trouve leurs tarifs excellents et leurs équipements adéquats.
Situé au bord de l’eau, juste derrière le motel Best Western de Crystal River:
Crystal Lodge dive Center –  www.manatee-central.com
525 Northwest 7th Avenue
Crystal River, FL 34428-3805
(352) 795-6798

Les tarifs pour louer une embarcation y sont vraiment très abordables. Si vous êtes un groupe, un ponton fera parfaitement l’affaire.
Les chaloupes à moteur ont toutes un fond plat ce qui les rend très stables.

Je ne peux vous parler de l’hébergement à Crystal River.
Je termine toujours mes vacances en combinant une journée dans un parc thématique d’Orlando et le lendemain…une plongée avec les lamantins.
Le coût de l’hébergement à Orlando (Kissimmee) est une aubaine.

Je n’ai pas encore filmé sous l’eau, seulement quelques vieilles photos, mais j’ai bien hâte de vous présenter mes propres images… En attendant, voici des extraits de YouTube qui démontrent des rencontres comme je les ai faites:
Vidéo #1 — Vidéo #2

D’autres centres de plongée à Crystal River:
American Pro
Bird’s Underwater
The Port
The Plantation

C’est ici que j’ai eu ma plus belle expérience de plongée.
Je vous souhaite de faire une belle rencontre…un face à face avec cette grosse bête
…un moment inoubliable!